Im 11. Jahrtausend: Die Menschheit hat den Weltraum besiedelt und mehrere Adelshäuser kämpfen um die Vorherrschaft im Imperium. Einem rauen, unscheinbaren Planeten kommt dabei eine zentrale Rolle zu: Arrakis. Der auch als Dune bekannte Wüstenplanet ist eine karge, lebensfeindliche Welt - und zugleich der wichtigste Planet des Universums. Nur hier kann man das Spice abbauen, eine bewusstseinserweiternde Droge, die zugleich ein unentbehrliches Element der Raumfahrt ist. Der von machthungrigen Neidern umgebene Imperator Shaddam IV. (Giancarlo Giannini) überträgt schließlich die Herrschaft über Arrakis an den noblen Herzog Leto Atreides (William Hurt). Lange kann die Familie Atreides allerdings ihre bedeutende Rolle nicht einnehmen. Der verschlagene Baron Wladimir Harkonnen (Ian McNeice), dessen Familie bereits ewig mit den Atreides verfeindet ist, setzt zur Machtübernahme an, die ihm schließlich auch gelingt. Nur knapp gelingt es Leto Atreides, seinen Sohn Paul (Alec Newman) und dessen Mutter, die Bene-Gesserit Jessica (Saskia Reeves), vor Harkonnen in Sicherheit zu bringen. Mutter und Sohn flüchten in die von gigantischen Sandwürmern belebte Wüste. In den Polregionen von Arrakis kommen sie bei den mysteriösen Wüstenbewohnern unter, die man nur als Fremen kennt. Unter dem Schutz von Fremen-Führer Stilgar (Uwe Ochsenknecht) wächst Paul zu einem mächtigen Gegner für die Feinde seiner Familie heran ...